Les virus de la grippe, appelés virus influenza, tirent leur nom d'origine de l'italien influenza : influence du froid. Le réservoir et le pouvoir pathogène de ces virus sont à la fois humain et animal (oiseaux, chevaux, porcs,...). Responsables d'infections saisonnières pouvant être mortelles (la pandémie de l'hiver 1918-1919 a provoqué 20 à 40 millions de décès), la grippe est une maladie banalisée en raison de sa bénignité habituelle, mais outre les complications médicales qu'elle peut entraîner dans ses formes graves (en 1989-90, en France, le nombre de décès attribuables à l'épidémie de grippe était de 2 808 cas) notamment chez les sujets âgés ou fragilisés par une maladie chronique (cardiopathie et bronchopathie), il existe des conséquences socio-économiques non négligeables (arrêt de travail, absentéisme etc...).

Il existe 3 types de virus grippaux : le virus A, B et C. Ils sont caractérisés par des protéines de surface leur conférant une activité neuramidinasique (NA) et hémagglutinante (HA). Ce sont ces protéines antigéniques de surface qui permettent de définir les différents sous-types pouvant être à l'origine d'épidémies.

Du fait de la perpétuelle transformation des souches virales, la surveillance et la connaissance des variations antigéniques sont primordiales pour prévenir de nouvelles épidémies et pour actualiser la composition des vaccins dont les premiers essais datent de 1940.

A la suite de la pandémie de 1947, un programme de surveillance des épidémies a été mis en place par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) afin d'identifier les souches de virus en circulation. Trois centres internationaux ont été désignés par l'OMS : Londres, Atlanta et Melbourne. Ces centres ont pour mission de recevoir les souches isolées dans les différents pays, en vérifier l'identification, préparer les réactifs nécessaires aux spécificités virales et d'élaborer les recommandations pour la composition du nouveau vaccin.

Les centres nationaux de référence de la grippe (France-Nord et France-Sud) centralisent les informations qui concernent la surveillance virologique provenant des laboratoires hospitaliers de virologie. Pour permettre la diversification des sources de prélèvements, des réseaux de surveillance ont été créés en France en 1984 sous l'égide de l'Institut Pasteur : les Groupes Régionaux d'Observation de la Grippe. L'objectif de ces réseaux est de participer à la surveillance épidémiologique qui permet la détection précoce et l'identification du type de virus en cause afin de donner l'alerte aux acteurs du système de soins pour prendre les dispositions nécessaires en cas d'épidémie.

L'Observatoire Régional de la Santé de Basse-Normandie (ORS-BN) assure le recrutement et la coordination auprès de médecins praticiens (généralistes et pédiatres) qui pratiquent le recueil des données. Les prélèvements ainsi effectués sont analysés par le Laboratoire de virologie du CHRU de Caen. Toutes ces informations obtenues sont ensuite transmises de façon hebdomadaire à Open-Rome (Organisation and Promote Epidemiological Networks - Réseau d'Observation des Maladies et des Epidémies) afin d'en réaliser une synthèse régionale. Le GROG assure également un retour rapide des informations, par l'intermédiaire du bulletin du réseau national des GROGs. Le suivi hebdomadaire régulier se fait du mois d'octobre au mois d'avril.

Les médecins praticiens dénommés "médecins sentinelles" qui participent de façon bénévole au réseau sont au nombre de 22 en Basse-Normandie. Leur mission consiste en présence d'un syndrome à forte présomption de grippe à pratiquer un prélèvement nasal ou naso-pharyngé chez le malade et à l'adresser, sous 24 heures, au laboratoire de virologie. Ils fournissent chaque semaine des données sur quatre indicateurs non spécifiques d'épidémie : le nombre d'actes, le nombre de visites à domicile, le nombre d'affections respiratoires aiguës, le nombre d'arrêts de travail inférieurs à 15 jours prescrits et indiquent également le nombre de jours de travail du médecin.

Le seul critère diagnostique de certitude de la grippe est le diagnostic virologique qui repose sur l'isolement du virus (en culture cellulaire) ou sur la détection immunoenzymatique ou par immunofluorescence de ses antigènes. La sensibilité de cette dernière technique étant de 69% pour les virus de la grippe une mise en culture est nécessaire lorsque la recherche est négative. Ceci permet outre la détection des virus influenzae A et B, la détection d'autres virus responsables d'infections respiratoires aiguës notamment des virus parainfluenza, du virus respiratoire syncytial (VRS), d'adénovirus, de rhinovirus etc...

L'incidence de la grippe avec confirmation biologique peut être évaluée grâce à la mesure du rapport du nombre des isolements au nombre des prélèvements examinés. Cette surveillance, couplée au suivi de l'activité des médecins, permet d'observer l'extension d'une épidémie de grippe. Un risque d'épidémie est à craindre lorsqu'une même souche virale se retrouve dans plus de 1 % des prélèvements sur une durée minimale de trois semaines consécutives, et que simultanément les indices non spécifiques augmentent de plus de 20 % par rapport au taux de référence (activité des médecins au mois d'octobre précédent). Une telle surveillance permet de définir des actions de prévention telle l'accélération de la campagne de vaccination si l'épidémie survient plus précocement que d'habitude.