Outils d'aide à la décision dans le domaine de la santé publique, les Observatoires Régionaux de la Santé ont été créés au début des années 80. L'objectif est d'améliorer et de valoriser l'information disponible sur la santé de la population à l'échelle régionale. Le système de santé de plus en plus efficace mais aussi de plus en plus coûteux contraint les pouvoirs publics à établir des priorités dans le domaine sanitaire et social. De tels choix obligent à mieux connaître les besoins actuels de la population, à mieux apprécier les moyens et à évaluer les résultats des actions entreprises.

Chaque observatoire a pour but l'identification et la prise en compte des besoins sanitaires spécifiques de sa région. Appréhender l'état sanitaire d'une région, c'est disposer d'informations permettant d'évaluer rapidement l'ampleur de certains problèmes pour intervenir avec efficacité. Sans être un organisme de recherche, l'ORS doit être un centre d'information et un lieu de concertation conduisant à des décisions et à des actions efficaces.

Rassembler les informations sanitaires régionales, les analyser, en étudier leur validité, les rendre accessibles à tous les partenaires locaux et usagers (pour exemples sa participation aux Conférences Régionales de Santé, aux Programmes Régionaux de Santé (PRS) et aux Schémas Régionaux d'Organisation Sanitaire (SROS)) sont les missions principales des ORS.

Un Observatoire Régional de la Santé est un instrument d'aide à la décision et à la définition des priorités de la politique régionale de santé et doit donc travailler en collaboration étroite, comme conseiller technique, avec tous les organismes soucieux de promouvoir la santé :

• Institut national de Veille Sanitaire(InVS),
• Agence Régionale de l'Hospitalisation (ARH),
• Union Régionale des Caisses d'Assurance Maladie (URCAM),
• Direction Régionale des Affaires Sanitaires et Sociales (DRASS),
• Directions Départementales des Affaires Sanitaires et Sociales (DDASS),
• Conseil Régional,
• Conseils Généraux,
• Union Régionale des Médecins Libéraux (URML),
• Organismes de protection sociale mais aussi médecins praticiens hospitaliers ou libéraux, médecine du travail, médecine scolaire…

A la demande de partenaires régionaux ou locaux, l'ORS peut également réaliser des études épidémiologiques spécifiques ponctuelles.

Le travail des ORS repose sur l'utilisation de techniques scientifiques associées à un effort important de communication. Tout ceci est fait dans le respect de la législation sur la protection des personnes notamment en ce qui concerne les données informatisées. Son service de documentation est ouvert à tout public.

En 1989, a été créée la Fédération Nationale des Observatoires Régionaux de la Santé (FNORS) regroupant 26 ORS, ce qui permet de mener des travaux en commun. La réalisation des tableaux de bord régionaux sur la santé et leur synthèse nationale en est l'illustration. L'ORS de Basse-Normandie participe de façon active à la surveillance épidémiologique de la grippe au sein du Groupe Régional d'Observation de la Grippe (GROG). Il affiche ainsi sa volonté d'être toujours vigilant et prompt à répondre aux besoins de connaissances des problèmes de santé publique régionaux